楚潇然笑道：“宫里进贡的吃食都是千挑万选的，自然不同于你府上。”
棠槿自认有些失分寸，讪笑道：“臣知道了。”
楚潇然把那盘金丝蜜枣往棠槿这边移了移，道：“忠勇侯府一案，你怎么看？这结果倒是让朕吃惊。”
“臣也未曾料到出手杀人的竟然是侯府的独女。”棠槿道，“寒筝姑娘为情所困，因为不愿被聂轲轻易指婚，所以不惜出此下策。臣知道她理该下狱，但臣……也同情她的痴心。”
楚潇然凝视着她，终是没有将聂寒筝暴毙一事说出。良久他才道：“女儿家心思细腻多忧，看不得这些也是正常。只是法不容情，即便你为她惋惜，也只能就此作罢了。昨日宏儿同我说，要乘太后寿辰大赦天下，想来你与他的心思也是一样。朕便准了此事，了却你们一桩心愿。”
棠槿谢过楚潇然，点头道：“世间万事，哪一件不是情有可原。可是有些情，它于理不容。臣的确为寒筝姑娘痛心，但却并不是因为自己敏感多思，而是臣珍视，也敬畏人的感情。不论是女子芳心倾许，还是男子一厢情深，又或是至亲至友之情，臣都万般感念。不求此生这些情意都能落于我身，只愿重情重义者都能不负己心。”
楚潇然的眼中溢出别样的情绪，眉目舒缓开来，竟有些许慈爱之色。“你是好孩子，朕允准你入东宫，正是因为你极重情义，陪在宏儿身边，朕也放心。但朕也有别的心思在，你可懂得？”
棠槿不解道：“臣不知。”
“朕从心里把你当做女儿，你可知道？”楚潇然定定看着她，“镇国公是朕的重臣，也曾是朕年轻时的挚友。风霜数十载，朕与他犹如同袍。他为偃朝战死，朕心痛，因为朕不仅失了将军，也失了兄弟。牧堇，你是棠镇的女儿，是朕手足兄弟的女儿，所以朕会把你当作自己的亲女儿一样相待，此生都是。”
棠槿错愕地看着一国之君在自己面前红了眼眶。
“陛下，臣知道了，臣也会尽毕生之力护佑偃朝，护佑太子，还有您的江山。”棠槿最终缩回了手，坚定语气道，“您待我……很好。只是牧堇入朝一事未对母亲讲起，如今在东宫为太子卫，也不敢告知家人。臣不能协母亲一起感激陛下恩情，只能先独自在此谢过陛下圣恩。”
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