隆庆十四年三月，五年一度的女官考试在仰止书院开考，阿蝉亲率六局尚侍监考。一大批苏氏、景氏的同盟属官之女进入宫中，成为女官。后宫六局经历了一场大换血后，阿蝉在后宫的地位进一步得到了稳固。在此后的十几年间，这些阿蝉亲手选拔的女官们，成为了她步上高位的有力支撑。
另一边，边关战事激烈，前线战报一封接一封的传来，让阿蝉心惊胆战。每封自前线传回的战报中，都会夹带一封楚玄给她的信，她看到信才觉得心安。自战事开始，沈鸢就命司膳司每日晚间煨上一盅安神汤送到丹桂园中，只有喝了安神汤，阿蝉每晚才能浅浅睡上两三个时辰。
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八月，嘉峪关军营。
宁国公当初从马下摔下，内脏受重伤，不能再骑马打仗，整日卧床修养，只能将兵权交给楚玄。楚玄统领麾下十余万精兵开始在嘉峪关外线与匈奴骑兵展开厮杀。匈奴骑兵彪悍，又生性残暴，大兴军队多步兵，实在不占优势。
宁国公带兵打仗稳妥为上，所以他大多数采用的是保守一些的战术。但楚玄不同，他用兵贵在神速，一有机会就出重兵，一路追击，毫不手软。楚家军和匈奴交手多年，楚玄一领兵，猛地换了打法，竟让匈奴人有些猝不及防，好几天都没缓过神来，被楚家军追在屁股后面打得落花流水。
不过那呼延明到底是有两把刷子，很快匈奴人就改变了战术，和楚家军针锋相对，不相上下。战况一时胶着，难分胜负。
不过嘉峪关远离漠北，匈奴的粮草补给渐渐显现出了疲态，楚玄改变一开始猛攻的战术，改为拖延战，又命齐南风率领五万精兵驻守叶城，切断漠北到嘉峪关的道路，令匈奴人缺水少粮，叫苦连天。听探子来报，匈奴六部本就不睦，再加上长时间的拖延战，现在，其余五部的首领已经对呼延明颇有怨言。
太子自然是不会操心战事，每日就在行宫中莺歌燕舞、喝酒嬉戏，这几个月间已经命楚玄给他送了不下数十位胡姬，供他享乐。他也只是偶尔在楚玄的陪同下，到军中走一走，做做样子，给士兵们增添点士气。
楚玄也乐得如此，太子对兵法战术一窍不通，若是非要上前线指挥，只怕又不知会捅出多大的篓子。阿蝉也经常在信中嘱咐他，太子沉迷声色，只要有美酒美姬，他就不会给军中添麻烦。而且太子胸无点墨，极容易听信谗言，又爱冲动，阿蝉提醒楚玄务必要看好太子，他是圣上独子，性命关乎国运，若是他头脑一热，只怕会做出出格之事。
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